Avventuriero sottomarino: fino ai confini della terra

Il 12 giugno 2022, John Ditkof salda un anodo da 250 libbre ai piloni di acciaio sul molo di nuova costruzione presso la stazione Palmer in Antartide per aiutare a prevenire la corrosione. Si è immerso per 4 ore e 35 minuti, la seconda immersione più lunga nella storia del Programma Antartico degli Stati Uniti (USAP).

Quanto costa un brewski freddo a Adak, Alaska? Per una confezione da 24 di Heineken, ti costerà $ 82. Che ne dici di una settimana di internet? Sono 221 dollari fantastici.

Che ne dici della scuola di immersioni commerciali? Dovrai sborsare circa $ 30.000. Incontrare una foca leopardo sul lavoro dopo aver ricevuto la certificazione subacquea? Forse la tua vita.

Ma la sensazione di sollievo quando finalmente riemergi dopo aver trascorso ore sott'acqua a riparare un molo a migliaia di chilometri dalla civiltà? Inestimabile.

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John Ditkof, istruttore di saldatura WCTC, nativo del Wisconsin, è stato lì e lo ha fatto. Tutto questo.

Ditkof ha incontrato una varietà di animali selvatici durante il lavoro, incluso questo granchio reale a Sand Point, in Alaska, nel 2020. Stava riparando una nave da immersione quando un marinaio locale ha utilizzato il telefono di Ditkof per scattare una foto di lui con il colossale crostaceo.

Il suo viaggio è iniziato niente meno che al Waukesha County Technical College. Dopo essersi diplomato alla Brookfield Central High School nel 2004, aver prestato servizio come torpediniere nella Marina, essere stato schierato in Iraq un paio di anni dopo, aver studiato brevemente scienze planetarie e geologia all'UW-Waukesha e aver girovagato per il paese, Ditkof ha finalmente deciso di diventare un commerciante. Nel 2015 si è diplomato al programma di saldatura di un anno della WCTC.

Dopo la laurea, ha intrapreso un lavoro di saldatura tradizionale presso un'azienda di Menomonee Falls. Ma ben presto, aveva voglia di un'altra avventura. "Non volevo semplicemente sedermi in un negozio", ha detto. "Ho solo pensato 'Sono troppo ansioso per questo.'"

Il 3 gennaio 2023, Steve Rupp aiuta John Ditkof a prepararsi per un'immersione alla stazione McMurdo in Antartide. Come parte dell'operazione Deep Freeze, una delle responsabilità di Ditkof era quella di liberare le creature dei carri armati tattili.

Quindi, fece le valigie e si diresse al CDA Technical Institute di Jacksonville, in Florida. Mentre era al WCTC, Ditkof aveva sentito parlare di carriere nella saldatura subacquea. Ora, con la formazione della scuola professionale al suo attivo, tutto ciò di cui aveva bisogno era imparare a immergersi.

Si iscrisse alla scuola di immersioni commerciali e gli fu insegnato tutto ciò che aveva bisogno di sapere sul lavoro sott'acqua in ambienti industriali.

Ditkof posa per un selfie sulla neve con un'aquila calva ad Akutan, in Alaska, nel dicembre 2021. Quel giorno, Akutan ha ricevuto circa trenta centimetri di neve in appena un paio d'ore.

Dopo la conclusione della scuola di immersione, Ditkof ha fatto un viaggio a nord per la formazione REMT (Remote Emergency Medical Technician) a Leavenworth, Washington. Quindi, è andato al Divers Institute of Technology di Seattle per l'addestramento medico subacqueo.

Dotato di ogni tipo di conoscenza, Ditkof ha intrapreso il suo primo lavoro subacqueo commerciale nel 2016: rimozione dei detriti in una centrale elettrica a Shamokin Dam, Pennsylvania. L'acqua era torbida, la visibilità scarsa e il lavoro in sé era tutt'altro che affascinante. “Con i progetti nella Lower 48, non è glorioso. …Il lavoro è piuttosto disgustoso, il più delle volte”, ha detto.

Con incarichi come questo, non c'è da meravigliarsi perché circa il 70% dei subacquei commerciali abbandonano la professione entro i primi due anni. Tuttavia, Ditkof ha continuato a perseguire questo percorso professionale, cogliendo al volo ogni opportunità che gli si presentava.

Assistito da Alex Brett (a sinistra) e Leora Wilson (aggiustando la maschera), il 30 dicembre 2022, Ditkof si prepara per un'immersione nel lago Fryxell, situato nelle valli secche dell'Antartide. Ha raccolto campioni di acqua per una squadra di immersioni scientifiche a sostegno della rete di ricerca ecologica a lungo termine. Attualmente ci sono 38 persone dell'USAP che si sono tuffate nelle Dry Valleys. Di questi, 20 hanno registrato immersioni nel lago Fryxell. Ditkof considera questa la sua prima vera immersione polare.

Sia i viaggi di lavoro che quelli personali hanno portato Ditkof in tutti i 50 stati, in tutti e sette i continenti e in tutti e cinque gli oceani del mondo. Ma gran parte del suo lavoro subacqueo ha avuto luogo in Antartide, Alaska e nell'Artico. In effetti, Ditkof è uno dei – se non l’unico – subacqueo commerciale con immersioni attive in entrambi i poli. Per quanto riguarda l'estremità meridionale di questo spettro, ha trascorso una notevole quantità di tempo presso le stazioni Palmer e McMurdo in Antartide, che sono due delle 70 basi permanenti di circa 30 paesi sulla massa ghiacciata.