Come volare un prossimo

All'inizio di quest'anno, durante un viaggio in Europa, ho contattato la società tedesca eVTOL Lilium, chiedendo se potevo passare per una visita, e il team ha fatto di tutto per stendermi il tappeto rosso, organizzando non solo un incontro con il co-fondatore Daniel Wiegand, ma anche un tour degli scintillanti impianti di produzione bianchi che presto diventeranno dell'azienda con il CTO Alastair McIntosh, l'opportunità di vedere lo straordinario dimostratore Lilium Jet a grandezza naturale di persona con il responsabile dell'industria Preparazione Julie Spanswick, uno sguardo al centro di prova dei componenti a terra con l'ingegnere senior Lukas Wollenberg e una visita allo studio di progettazione dell'azienda con il responsabile del design del prodotto Thomas Vanciek.

Ma il momento clou assoluto è stato entrare nel laboratorio del simulatore per chiacchierare con l'ingegnere senior del simulatore Andreas Freiherr von Lepel, che mi ha lanciato su un impianto di movimento con un visore VR e mi ha dato la prima possibilità di pilotare l'oggetto e sperimentarne la prossima generazione. schema di controllo per me stesso.

Perché questo è un grosso problema? Ebbene, gli eVTOL sono per molti versi un tipo di aereo passeggeri completamente nuovo. Come i droni multicottero che li hanno ispirati, gli eVTOL possono decollare e atterrare verticalmente, con il pieno controllo dei movimenti di imbardata, beccheggio e rollio durante il volo stazionario. Ma molti possono anche passare al volo in avanti completamente supportato dalle ali come un aeroplano, nel caso di Lilium, inclinando i suoi banchi di getti di propulsione elettrica tra l'orientamento verticale e quello orizzontale durante il volo.

Non c'è modo che un pilota possa controllare manualmente la velocità del motore e l'inclinazione di ciascuno di questi piccoli banchi di ventole, quindi tutto viene fatto attraverso un intelligente sistema di controllo di volo fly-by-wire che monitora la posizione dinamica dell'aereo attraverso tutti i tipi di sensori, rende continui regolazioni al volo per compensare le raffiche di vento e gli spostamenti di peso in cabina, e oltre a tutto ciò interpreta gli input di controllo del pilota per prendere le decisioni finali su cosa faranno i ventilatori e le sponde inclinabili.

Quindi quello che dovreste avere alla fine di tutto questo è un aereo che chiunque potrebbe pilotare, proprio come un drone giocattolo in grado di trasportare sette persone alla volta. Deve eseguire uno schema di controllo che dia al pilota il pieno controllo sulle manovre fini di volo stazionario in modalità VTOL, così come la capacità di librarsi, virare e planare come un aereo, e deve gestire senza soluzione di continuità le transizioni tra queste modalità di volo, in un modo completamente intuitivo e facile da imparare.

Non è un compito semplice, quindi sono rimasto affascinato dallo scoprire esattamente come sarà volare una volta che inizieranno a colpire i cieli in massa.

Non sono riuscito a scattare foto del simulatore, ma se hai visto le piattaforme di movimento multiasse di medie dimensioni che le persone utilizzano per i giochi di guida e i simulatori di volo, è più o meno ciò di cui stiamo parlando. Senza uno schermo da guardare, il visore VR mi permette di guardarmi intorno in una cabina virtuale, abbinata componente per componente a ciò che è stato costruito per il prototipo Phoenix dell'azienda. Mi permette anche di guardare fuori dalle finestre una simulazione di Manhattan da un vertiport sul lato del molo, e anche di guardare il terreno attraverso i pannelli inferiori di vetro attorno ai miei piedi e alle mie gambe.

Lo schema di controllo di Lilium è piuttosto semplice: una coppia di joystick, che chiama inceptor. "I controlli sono un po' come un mix tra un elicottero e un'ala fissa", mi dice von Lepel mentre mi sistemo nella cabina di pilotaggio. "L'inceptor destro controlla il tuo movimento orizzontale, un po' come lo stick ciclico in un elicottero. Muovere l'inceptor sinistro avanti e indietro controlla il tuo movimento verticale, quindi è qualcosa come la leva collettiva in un elicottero. Ma non ci sono pedali, quindi mentre sei in volo, puoi anche controllare l'imbardata e virare il velivolo spostando l'inceptor sinistro a sinistra e a destra."

Questo è sufficiente per farmi andare, e von Lepel mi dice di tirare indietro la levetta sinistra e di far decollare il jet Lilium da terra. Io faccio. Più di 30 piccoli jet sulle quattro ali dell'aereo girano velocemente intorno a me con un rumoroso sibilo elettrico, e l'aereo si alza dolcemente in volo stazionario basso.