L'arte perduta di commettere fallo sulla palla (appositamente)

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Rovinare proposte difficili per rimanere in vita era una strategia in parti uguali e un trucco da festa. L'approccio moderno al colpire lo ha lasciato indietro.

Di Zach Buchanan

Era alto 5 piedi e 7 pollici e aveva un nome franco-canadese indimenticabile - Pierre LePage - ma la sua abilità con una mazza fu ciò che lasciò un'impressione duratura. La sua coordinazione occhio-mano era incredibile, ed era abbinata al controllo della canna. In tre stagioni all'Università del Connecticut, ha battuto .336. Nel suo anno da junior, ha effettuato 248 viaggi sul piatto ed è stato eliminato solo tre volte.

LePage non è mai riuscito a superare la Classe A nelle leghe minori, ma alcuni ragazzi nelle major lo ricordano ancora con affetto. Nick Ahmed, l'interbase degli Arizona Diamondbacks, e Pete Fatse, l'allenatore di Boston, erano compagni di squadra di LePage alla UConn, ed entrambi, di tanto in tanto, ripensano allo spettacolo che LePage metteva in scena quando entrava in una gabbia di battuta.

Invece dei colpi di metro a nastro, LePage avrebbe messo in mostra un'abilità molto più non ortodossa.

"Potrebbe fallare sulla palla direttamente durante l'allenamento di battuta a comando", ha detto Ahmed. "Solo un diverso livello di controllo dei pipistrelli."

Come molti campioni del college, LePage non è riuscito a trovare il suo posto nel mondo dei professionisti. Negli ultimi dieci anni, mentre le squadre inseguivano la velocità di uscita e la palla lunga, il valore di questi battitori ad alto contatto e basso impatto è diminuito. Luis Arraez dei Miami Marlins ha stuzzicato il mondo del baseball in questa stagione flirtando con una media di battuta di .400, ma la sua singolarità non fa altro che enfatizzare una realtà osservata da quasi tutti gli altri battitori: adattarsi o essere lasciato indietro.

Ahmed, che ancora ammira LePage, è uno dei battitori che si è adattato. Laddove una volta enfatizzava il contatto, ora sta “cercando di spostarsi all’altra estremità dello spettro”.

Con la lenta eliminazione del fastidioso battitore di contatto, a quanto pare, il gioco ha perso anche una delle sue arti più esoteriche. Un tempo era comune per i battitori respingere intenzionalmente i tiri al limite della zona di strike, mandandoli tra il pubblico come palle foul per mantenersi in vita e aspettare qualcosa da poter colpire in modo più pulito. Ora, meno battitori di questo tipo ottengono battute regolari, e altri hanno cambiato la loro tattica in uno sport inondato di dati sulla palla battuta.

"L'idea è quella di raddrizzare la palla. Andare lassù con una mentalità difensiva per cercare di rovinare i campi non è produttivo'.

Nick Ahmed, interbase, Arizona Diamondbacks

L'abilità è sopravvissuta – forse non al livello di LePage – ma la volontà è evaporata.

"Il gioco ci sta facendo cambiare il nostro approccio", ha detto Wilmer Flores, un interno dei San Francisco Giants. “Il mio approccio non è stato quello di colpire e mettere la palla in gioco con due strike. Mettilo in gioco ovunque sia. Allora inseguivo le proposte sbagliate. Questo gioco, se colpisci o se fai un tiro al limite, va bene. Se cammini è una vittoria. Alla fine dell’anno nessuno vedrà “Ha messo in gioco la palla con due strike e ha portato a casa il corridore dalla terza base”.

Vent'anni fa, anche nel pieno dell'era degli steroidi nel baseball, le priorità erano diverse.

"Alla mia epoca, eravamo imbarazzati se venivamo eliminati", ha detto Mark Grace, una stella dei Chicago Cubs che si ritirò nel 2003 dopo 16 anni di carriera. Con due colpi, i battitori si strozzerebbero e proteggerebbero il piatto. "Barry Bonds si è strozzato, Barry Larkin si è strozzato", ha detto Grace.

Molti dei battitori di oggi, al contrario, si sentono a disagio senza un dito o due sul pomello della mazza.

Grace non si sta lamentando dello stato del gioco moderno, quanto piuttosto sta valutando il cambiamento nella sua analisi costi-benefici. Nel periodo in cui si ritirò, le squadre iniziarono a valutare la percentuale in base più della media di battuta. Più recentemente, la tecnologia ha consentito alle squadre di ridurre il colpo alle sue parti componenti. La metrica con la correlazione più stretta con la produzione offensiva è la velocità di uscita. Quindi, anche con due colpi, perché eseguire uno swing diverso progettato per ottenere un contatto peggiore?