Gli stati del sud-ovest si trovano ad affrontare scelte difficili riguardo all’acqua a causa della diminuzione del fiume Colorado

Di Bill Whitaker

30 luglio 2023 / 19:00 / Notizie CBS

Il fiume Colorado colpito dalla siccità è in condizioni critiche. Quasi due anni fa, il governo federale ha dichiarato la prima carenza di acqua sul fiume, provocando tagli alle forniture idriche nel sud-ovest. Oggi il fiume rimane insostenibilmente basso. Il Colorado è la linfa vitale della regione. Irriga alcune delle città a più rapida crescita del Paese, nutre alcuni dei nostri campi più fertili e alimenta 1,4 trilioni di dollari di attività economica annuale. Il fiume percorre più di 1.400 miglia, dalle sorgenti nelle Montagne Rocciose al delta nel Messico settentrionale, dove termina con un rivolo. Sette stati e 30 tribù di nativi americani si trovano nel bacino del fiume Colorado. Come riportato per la prima volta nel 2021, il fiume si è prosciugato a causa della siccità storicamente grave.

Il maestoso e sinuoso fiume Colorado che taglia queste scogliere rosse, scolpendo il Grand Canyon, è una meraviglia della natura e dell'ingegno umano. La diga del Glen Canyon ha creato il lago Powell e 300 miglia a valle del fiume il lago Mead si trova dietro la diga di Hoover. Questi serbatoi vengono ora prosciugati da 40 milioni di cannucce diverse: questo è il numero di persone negli stati occidentali in forte espansione che dipendono dal Colorado per dissetarsi, fornire energia elettrica alle loro case, irrigare i prati e sguazzare al sole. Le sue acque irrigano le fattorie che producono il 90% delle verdure invernali del paese. A tutte queste richieste aggiungiamo lo stress di 23 anni di siccità – un periodo secco come qualsiasi altro periodo in 1.200 anni – e ci ritroviamo con un fiume in crisi.

Bill Whitaker: Questi anelli bianchi per la vasca da bagno; è... è qui che una volta c'era l'acqua?

Brad Udall: Assolutamente.

Brad Udall, uno scienziato del clima della Colorado State University, è uscito con noi sul lago Powell.

Bill Whitaker: Quindi tutto questo sarebbe stato sott'acqua?

Brad Udall: Sì.

Bill Whitaker: Allora cosa ti dice questo su quello che sta succedendo sul fiume Colorado?

Brad Udall: Beh, è ​​un segnale del problema a lungo termine che vediamo dal 2000, ovvero che il cambiamento climatico sta riducendo significativamente i flussi del Colorado.

Il lago Powell e il lago Mead, i due bacini idrici più grandi del paese, erano quasi pieni nel 2000. Nel 2021, erano scesi a circa il 30% della capacità.

Brad Udall: Il lago è ormai pieno a 155 piedi sotto. Quest'anno è caduto di qualcosa come 50 piedi.

Bill Whitaker: Ed è ancora in calo?

Brad Udall: Sì. Ed è allora che la produzione di energia diventa effettivamente una questione in discussione.

Bill Whitaker: Quindi scende così in basso che potrebbe non essere in grado di generare...

Brad Udall: Potrebbe non essere in grado di generare energia...

Bill Whitaker: Energia idroelettrica?

Brad Udall: Sì.

Brad Udall ha forti legami con il fiume. In qualità di segretario degli interni, suo zio, Stewart Udall, aprì la diga del Glen Canyon. Suo padre, il deputato Mo Udall, lottò per incanalare l'acqua del fiume verso l'Arizona. Da giovane, Brad era una guida del fiume Colorado. Oggi analizza l’impatto dei cambiamenti climatici sulle risorse idriche.

Bill Whitaker: L’Occidente è in rotta di collisione con il cambiamento climatico?

Brad Udall: In un certo senso sì, ma abbiamo utilizzato appieno questo sistema. Lo abbiamo sovraassegnato e ora dobbiamo pensare a come invertire una parte di questa spesa. Perché l'unica leva che controlliamo in questo momento nel fiume è la leva della domanda. Non abbiamo alcun controllo sulla fornitura. Quindi dobbiamo ridurre la domanda.

Il 70% dell’acqua del fiume Colorado è destinata all’agricoltura. Quando il governo federale ha dichiarato la carenza d’acqua, ha innescato tagli obbligatori. La contea di Pinal, in Arizona, è stata duramente colpita.

Waylon Wuertz: Solo nella contea di Pinal perderemo 300.000 piedi di acqua superficiale. Si tratta dell'acqua che verrebbe fornita dal lago Powell, lago Mead. Come parte del fiume Colorado. 300.000 piedi acri equivalgono a 98 miliardi di litri d'acqua.

Waylon Wuertz coltiva 500 acri nella contea di Pinal, a sud di Phoenix. La sua famiglia coltiva la terra qui da quattro generazioni. È uno dei terreni più produttivi dello stato. I raccolti della contea di Pinal vengono spediti in tutto il paese. Wuertz coltiva zucche, cotone ed erba medica: raccolti redditizi ma assetati e la sua assegnazione di acqua al fiume Colorado è stata ridotta del 70%.