I ricercatori stimano le emissioni di mercurio di origine antropica dal 1500 al 1900

Rapporto del 18 agosto 2023

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di Chris Packham, Phys.org

Il mercurio, tossico per l'uomo, è l'unico elemento metallico conosciuto che è liquido alla temperatura e alla pressione standard della Terra e quindi costituisce un pericolo per i bambini perché è così freddo. Ma molte attività umane storiche hanno coinvolto l’uso del mercurio, tra cui l’estrazione dell’oro e dell’argento, la produzione del pigmento rosso vermiglio, la produzione del feltro e la fabbricazione di manometri meccanici, termometri e altri dispositivi. Un ragazzo realizzò addirittura una fontana di mercurio per il Padiglione spagnolo all'Esposizione Mondiale di Parigi del 1937, ora esposta alla Fundació Joan Miró di Barcellona.

Per secoli è stato utilizzato a livello industriale così tanto mercurio che i ricercatori hanno cercato di spiegare l’eredità del mercurio, poiché l’elemento può persistere essenzialmente per sempre nell’ambiente, presentando un pericolo tossico per gli esseri umani e altre forme di vita. Saul Guerrero e Larissa Schneider dell’Australian National University hanno ora costruito un set di dati storici completo, paese per paese, sul commercio globale e sulla produzione di mercurio prima del 1900. Il loro studio è pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.

Come fonti primarie, gli autori hanno analizzato documenti archiviati dai governi, documenti di associazioni di categoria locali, carichi via nave riportati sui giornali e altre fonti. Hanno compilato i dati per il mercato del mercurio per ciascun paese come equivalente al saldo netto di importazione/esportazione, inclusa la frazione di mercurio prodotto internamente che non è stato esportato. I ricercatori hanno raccolto tutti questi dati in quello che chiamano un “pool di fonti di mercurio” che rappresenta il mercurio antropogenico storico totale all’interno e all’esterno del ciclo biogeochimico globale del mercurio. Il risultato, affermano gli autori, è un rapporto cronologico e regionale con dettagli senza precedenti che stabilisce i limiti sulla portata ambientale del mercurio esistente.

L'uso del mercurio si è evoluto dal 1500 al 1900, da monopolio delle raffinerie d'argento nel Nuovo Mondo a un vasto mercato globale che comprendeva il mondo occidentale, la Cina e l'India. Gli autori notano che una notevole quantità di mercurio di origine antropica prima del 1900 è stato rimosso dal ciclo biogeochimico globale del mercurio tramite sequestro chimico, sia in prodotti industriali come feltro e vermiglio, sia come sottoprodotto industriale sotto forma di calomelano, un minerale solido di cloruro di mercurio, sepolto all'interno di una matrice minerale.

La Cina da sola rappresentava il 20% del mercato globale del mercurio nel 19° secolo, sia come consumatore che come esportatore, il che significa che "una quantità significativa di mercurio... era chimicamente sequestrata come vermiglio e quindi non faceva parte del sistema biogeochimico globale del mercurio". ciclo." Gli autori sostengono che la corsa all’oro, precedentemente ritenuta una delle principali cause dei depositi di mercurio di origine antropica, non rappresenta una percentuale significativa, citando l’uso inaspettatamente basso di mercurio da parte dei minatori d’oro in Australia.

"Insieme al fatto che il mercurio sequestrato chimicamente ha svolto un ruolo importante nel bilancio di massa del mercurio di origine antropica pre-1900, ciò spiega l'assenza di prove a sostegno degli archivi naturali per i maggiori impulsi di emissioni di mercurio alla fine del 19° secolo", scrivono.

Sostengono che le precedenti sovrastime delle emissioni di mercurio derivanti dall’estrazione di oro e argento non sono riuscite a tenere conto del mercurio sequestrato sotto forma di calomelano e hanno anche confuso i processi per l’estrazione di oro e argento, che differiscono. Inoltre, i modelli precedenti non riuscivano a tenere conto delle principali esportazioni dalla California e dalla Cina.